La formation d'un nageur de compétition est un processus long et complexe. Année après année, il faudra avoir construit les compétences qui lui permettront d'exprimer tout son potentiel. A chaque âge doit donc correspondre un enseignement ou un entraînement différent dont nous allons vous présenter les grandes lignes dans cet article. Nous nous appuierons pour cela sur les différentes étapes de la croissance et du développement de l'enfant et de l'adolescent.
La construction d'une carrière de nageur s'articule en 3 phases aux objectifs bien différents.
Une phase d'apprentissage de 6 à 11 ans au cours de laquelle on construit surtout les bases de la technique de nage.
Une phase de formation qui s'étale de 12 ans à 15 ans environ où le nageur apprend à s'entraîner.
Une phase de maturité ensuite où le nageur s'entraîne et peut exprimer tout son potentiel en compétition.
L'apprentissage
Cette phase correspond à l'enfance et à la scolarité en primaire. L'enfant va découvrir le milieu aquatique, s'y adapter et le maîtriser. Il ne s'agit pas pour l'instant à proprement parler d'entraînement mais d'apprentissage technique et de la construction de compétences de bases.
L'école de natation (à partir de 6 ans)
Porte d'entrée du club, c'est souvent le premier contact de l'enfant avec le milieu de la natation. L'enseignement y est similaire à celui pratiqué en milieu scolaire mais le nombre de séances proposées est plus important. A cet âge, l'enfant a une très bonne capacité d'apprentissage pour des mouvements simples. Par contre sa capacité à fixer ces apprentissages est nettement moindre que celle de l'adulte, il aura donc besoin de répétitions pour consolider ses progrès. Le plaisir doit cependant rester au centre de l'activité, les enfants doivent avoir envie d'apprendre et de continuer à pratiquer longtemps la natation.
L'école de natation permet de se familiariser avec le milieu aquatique et d'acquérir les bases de la natation (immersion, respiration, équilibres, …). Des bases solides permettront à l'enfant de tirer ensuite le maximum de profit des périodes d'apprentissage. On y apprend ensuite ses premières nages qui peuvent être le dos, la brasse ou le crawl, le choix des nages enseignées étant variable d'un club à l'autre.
Tous les enfants de l'école de natation n'intègrent pas ensuite les groupes compétitions. Les enfants montrant des qualités particulières seront orientés vers les groupes avenirs ou poussins selon leurs âges. Ces qualités peuvent être d'ordre technique (aisance aquatique), psychologique (capacité d'apprentissage) voire physique (taille). Chaque club et chaque équipe pédagogique pouvant avoir ses propres critères mais il est souhaitable qu'ils soient définis à l'avance.
Les pré avenirs (7-8 ans)
L'enseignement est en continuité directe avec celui proposé en école de natation. Il s'agit en fait surtout de proposer une ou deux séances supplémentaires afin de favoriser les apprentissages. Selon le temps disponible, le crawl, le dos et la brasse sont perfectionnés tandis que le papillon peut déjà être abordé en commençant par des ondulations et des éducatifs. Il faudra toujours s'efforcer de construire des compétences fondamentales qui seront réutilisées ensuite au cours des futures étapes de l'apprentissage (placement de la tête en crawl et en dos par exemple).
A cet âge, l'enfant a besoin de multiplier les expériences et il est souhaitable que la natation ne soit pas le seul sport pratiqué. D'autres activités permettront de diversifier ses habiletés et sont favorables à sa progression sur le long terme.
Les pré avenirs (9-10 ans)
L'entrée dans le groupe poussin se fait généralement après le groupe avenir mais on peut également retrouver des enfants qui étaient auparavant en école de natation. A cet âge, l'augmentation de la carrure entraîne des proportions corporelles plus harmonieuses, la force s'accroît et la maîtrise physique s'améliore. C'est une période très favorable aux apprentissages qui doit être exploitée pour l'assimilation de gestes plus précis.
L'objectif sera d'obtenir une bonne maîtrise des 4 nages, des départs et des virages à allure lente avec des bases solides (gainage, coordination) sur lesquelles on pourra ensuite s'appuyer pour commencer l'entraînement. Comme en avenirs, la pratique d'autres activités permettra un développement harmonieux de l'enfant. Le club pourra organiser ces activités en proposant par exemple quelques séances de sports collectifs.
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